Rekordní sezóna začíná ve středu 17. ledna slavnostní prezentací v Monte Carlu, pouhých třiapadesát dní po skončení poslední soutěže roku 2000. V rozmezí 11 měsíců se pak vozy Škoda Octavia WRC pilotované posádkami Armin Schwarz – Manfred Hiemer a Bruno Thiry – Stéphane Prevot objeví na startu dvanácti podniků na třech kontinentech. Z kompletního programu neobsadí Škoda Motorsport jen Australskou rallye a Rallye Nový Zéland. Plný program mistrovství světa by měl následně tým absolvovat v sezóně 2002.
V krátké zimní přestávce prošel tým řadou změn. Nová belgická posádka Thiry – Prevot absolvovala stovky testovacích kilometrů za volantem Octavie WRC, do týmu se zapracovala celá řada nových spolupracovníků, nový je i hlavní sponzor – pojišťovna Allianz.
„První testy ukázaly, že spojení Schwarz – Thiry bude dalším přínosem pro celý tým. Pevně věříme, že s tak zkušenými piloty máme před sebou dobrou sezónu. Nezávisle na složité logistice, související s naší plánovanou účastí na 12 podnicích seriálu, nás čeká obrovská konkurence. Rallye se stává stále více a více populární. Každé umístění v první desítce bude mít punc úspěchu. Pokud se Arminovi a Brunovi povede v Monte Carlu dojet do desátého místa, budu spokojen“, uvedl vedoucí týmu Pavel Janeba.
Po náročném testovacím programu ve Švédsku, Francii a Rakousku, je tým připraven navázat na loňské výsledky v klasifikaci značek, kdy Octavie WRC bodovaly na čtyřech z osmi podniků seriálu.
Armin Schwarz v Monte Carlu žije a místní prostředí dokonale zná. Protože tuto soutěž již mnohokrát absolvoval, ví, co na všechny účastníky čeká. „Rallye Monte Carlo patří mezi mé nejoblíbenější soutěže. Přestože organizátoři letošní program upravili, klasické erzety jako Sisteron a Turini byly zachovány. Úspěch v Monte Carlu bude již tradičně záviset na počasí. Zkrátka, musíte být připraveni na všechno. I proto jsme testovali v Rakousku a ve Francii. V minulých letech byly tamní silnice bez sněhu, ale já se modlím, abychom závodili v proměnlivých podmínkách. Když na silnicích bude sníh, tu a tam led, myslím, že máme šanci vstoupit do sezóny s dobrým výsledkem“, poznamenal Schwarz.
Velké zkušenosti s nástrahami Rallye Monte Carlo má i belgická dvojice Bruno Thiry a Stéphane Prevot, kteří v minulosti dojeli pětkrát do šestého místa.
FIA omezila počet startujících vozů na 60, třídenní Rallye Monte Carlo tím splní požadavky federace na kompaktnost jednotlivých podniků světového šampionátu. Na rozdíl od let minulých, kdy se minimálně jednou nocovalo v horách, se letos všechny vozy na konci každého dne budou vracet do Monte Carla.
