Peugeot vítězí ve Švédsku

Ačkoliv Fin Marcus Grönholm vedl Švédskou rallye už od druhé zkoušky z celkových dvaceti, nemohl si být jist svým vítězstvím až do samého závěru. Do poslední zkoušky startoval sice s náskokem 15,9 sekund na čtyřnásobného mistra světa Tommi Mäkinena, který ztrátu na svého soupeře snižoval zkoušku od zkoušky. „Pojedu jako blázen, abych Grönholma předjel“, tvrdil před závěrečným finišem a u Peugeotu moc dobře věděli, o čem mluví. Při loňské Rallye San Remo totiž porazil Panizziho (Peugeot) právě v posledních kilometrech a o pár sekund vyhrál. V poslední zkoušce najel Mäkinen na švédských lesních cestách, tentokrát takřka bez ledu a sněhu, na svého soupeře deset sekund, ale přesto jeho krajan Grönholm vítězství uhájil o těsných 6,8 sekund. „Přeci jsem slíbil, že to dokáži“, pravil v cíli šťastný vítěz, který vybojoval pro Peugeot 206 WRC první vítězství a sám vyhrál svoji první rallye mistrovství světa. „Za celou rallye jsem neudělal jedinou chybu a auto jelo bez problémů“. Pro Peugeot znamená úspěch jednak první vítězství od RAC 86 a také zadostiučinění za Rallye Monte Carlo , kdy všechny tři tovární vozy odpadly na startu druhé etapy pro technické problémy.

Mäkinen si tak druhým místem upevnil vedení v MS. „To byla nejrychlejší Švédská rallye, kterou jsem jel. Zlobím se jen na chybu, kterou jsem udělal v nejdelší takřka 50 km dlouhé zkoušce hned první den. Ta mě možná stála vítězství“. Mäkinen zde vyjel z tratě a prorazil hned dvě pneumatiky na pravé straně vozu. Dvojnásobnému defektu pneu se nevyhnul ani McRae, který však neztratil žádné sekundy neboť speciální systém ATS fungoval perfektně. Skotský jezdec dlouhou dobu bojoval o druhou a třetí příčku s domácím Thomasem Radströmem s Toyotou Corolla, který však ve velké rychlosti trefil plot, což jej dost možná resp. o 1,2 sekundy připravilo o bronz. Nakonec byl McRae spokojen s třetím místem, neboť po dlouhé době opět viděl cíl, což se tentokrát nepodařilo jeho týmovému kolegovi Sainzovi, který musel vzdát pro poruchu olejového čerpadla už druhý den, stejně jako Fin Gardemeister se Seatem Cordoba.

O dramatickém průběhu Švédské rallye svědčí i skutečnost, že prvních pět jezdců v cíli dělilo od sebe pouhých půl minuty. Při své světové premiéře dojely do cíle i oba tovární vozy Hyundai Accent WRC. Řízené Kennethem Erikssonem a Alisterem McRaem obsadily i přes „dětské nemoci“ 13. a 14. místo. Za zmínku stojí i výkon Estonce Martina s Toyotou Corolla na devátém místě a také polské jedničky Holowczyce (Subaru Impreza), který dojel na 16. místě. Mistrovství světa pokračuje ve dnech 25. až 27. února africkou Safari rallye, v níž se poprvé představí i vozy Škoda Octavia WRC, které ve Švédsku nestartovaly.