Pouštní maratón Paříž–Dakar (byť se jeho trasa v průběhu let měnila a například letošní ročník ani nestartuje v Paříži a ani nemá cíl v Dakaru) považuje většina znalců za nejobtížnější motoristický podnik světa. Za úspěch se pokládá dovést vůz nebo motocykl do cíle, vítězství je považováno za heroický čin. A několikanásobné vítězství zařazuje úspěšného pilota mezi legendy.
Karel Loprais už takovou legendou určitě je – „Dakar“ vyhrál šestkrát a pokud by se mu podařilo vyhrát i rychle se blížící Telefónica-Dakar 2003, stal by se co do počtu vítězství nejúspěšnějším pilotem celé pětadvacetileté historie „Dakaru“.
Pro všechny své dosavadní triumfy si Karel Loprais dojel na speciálu Tatra,
na který vždy obouval pneumatiky Michelin. Ani Telefónica-Dakar 2003 nebude výjimkou: „Pneumatiky jsou na Dakaru stěžejním prvkem, který z valné části rozhoduje o výsledku. Šanci má jen špičková kvalita, a proto obouváme pneumatiky Michelin. Tak, jako odhadem devadesát procent všech startujících – Michelin je na Dakaru prostě pojmem,“ skládá Karel Loprais poklonu obutí francouzského koncernu. „Je jasné, že ani pro letošní ročník jsme neměnili.“
„Karel Loprais od nás dostal dvanáct pneumatik 14 R20 XZL, což jsou sériové pneumatiky s univerzálním dezénem určené do speciálního terénního provozu – pro jízdu v písku, v blátě a na kamenech. Jejich specialitou je možnost úpravy tlaku v pneumatice v závislosti na typu provozu,“ říká Roman Kochanovskov, marketing manager pro nákladní pneumatiky tuzemského zastoupení koncernu Michelin. Deset pneumatik Michelin poveze na korbě doprovodná Tatra, dvě náhradní pneumatiky si vozí „ostrý“ soutěžní speciál Tatra Evo II pro případ defektu na trati. A ty jsou velmi časté: „Při některých ročnících „Dakaru“ jsme mívali deset i více defektů. V posledních ročnících to ale bylo méně, záleží na terénu,“ vysvětluje Karel Loprais, šestinásobný vítěz pouštního maratonu, který si už před lety vysloužil respektovanou přezdívku „Monsieur Dakar“. „Podle informací, které máme o trase letošní soutěže, to tentokrát bude hodně kamenité a rozbité, což nám vyhovuje – máme výborné gumy a čím těžší terén, tím víc Tatra získává na konkurenci.“
Mezi největší soupeře budou podle Karla Lopraise i letos samozřejmě patřit Rusové na Kamazech. „Jsou tu ale i další silné týmy – posádky na vozech DAF, jedou i další Tatry…,“ vypočítává Karel Loprais. Jeho soutěžní speciál Tatra Evo II se na pohled příliš neliší od loňského, vůz však dostal pneumatické odpružení přední nápravy namísto torzních tyčí. O přenos síly motoru se stará nová čtrnáctistupňová převodovka Tatra, motor je posunutý o něco více dopředu… „V přípravě auta jsme udělali maximum, jedeme totiž na vítězství,“ tvrdí Karel Loprais. „Nejlepší posádka, nejlepší auto, nejlepší pneumatiky… toto spojení má velkou šanci na úspěch,“ říká Roman Kochanovskov. „Spolu s fanoušky budeme Karlovi Lopraisovi a celému jeho týmu držet palce!“
Maraton Telefónica-Dakar 2003 bude odstartován ve středu 1. ledna 2003 v Bouches du Rhône v oblasti Parc Chanot v Marseille. Po nočním prologu v Marseille a speciálu ve Španělsku, závodníci nastoupí do čtrnácti afrických etap, které jsou vedeny přes tři země: Tunis, Libyi a Egypt s velkolepým závěrem na Sinaji. Celkem na závodníky čeká celkem 8552 km, z toho 5216 km speciálních zkoušek.
Od startu první etapy africké části 25. ročníku čekají na závodníky převážně etapy v písku a dunách. Trasa z Tunisu až do Egypta zahrnuje dlouhé speciály vedené mimo veškeré cesty, náročné na orientaci a navigaci v otevřeném terénu. Do cíle v egyptském Sharm-el-Sheikh dojedou závodníci v neděli 19. ledna 2003.
