Podruhé za sebou zvítězily sportovní prototypy Audi R8 v nejtvrdším závodě světa – 24 hodin Le Mans. Prvenství obhájila trojice Frank Biela (D), Tom Kristensen (DK) a Emanuelle Pirro (I) před svými kolegy Laurentem Aiellem (F), Rinaldem Capellem (I) a Christianem Pescatorim. Vítězové ujeli celkem 321 kol, což odpovídá vzdálenosti 4 357, 205 km.
Ačkoliv ještě během závodu Audi tvrdilo, že jde v podstatě o stejné vozy jako v minulém roce, v depu kolovaly zvěsti o technických novinkách. Teprve po závodě Audi poodhalilo roušku tajemství. V první řadě to byly nové vidlicové osmiválce s přímým vstřikováním benzinu. To také někteří správně vytušili, protože už před závodem technici Audi přiznali, že na jedno natankování by chtěli ujet miminálně o jeden okruh víc. Ke snížení spotřeby měla přispět také přepracovaná aerodynamika.
Nejen však motor, v Le Mans neustále pečlivě skrýván před pohledy novinářů a objektivy fotografů, byl nový. Mezi premiéry patřil mj. systém kontroly tlaku vzduchu v pneumatikách, vyvinutý společně s firmou Michelin. Senzory v pneumatice hlásí jezdci případný náhlý pokles tlaku, čímž se snižuje nebezpečí případné „exploze“ pneumatiky a zároveň se minimalizuje poškození vozu , které může vzniknout při jízdě s poškozenou pneumatikou. Stejně jako v obou posledních letech budil tým Joest pozornost extrémně rychlou výměnou zadní partie vozů. U obou Aufi došlo totiž na výměnu převodovky, u vítězného vozu trvala 5 min 27 sekund.
Audi mělo letos sice podstatně silnější konkurenci než vloni, přesto se s ní vyrovnala nejen díky technické převahy, ale i promyšlenou taktikou. „Sázeli jsme především na jistotu. Při volbě pneumatik jsme nikdy nešli do risika. V první řadě nám šlo o bezpečnost, nechtěli jsme riskovat za každou cenu a proto jsme třeba neobuli slicky, i když to situace umožňovala. A to se nám vyplatilo“, komentoval výsledek dr.Wolfgang Ullrich. Během závodu dokonce tým Joest provedl drobné úpravy aerodynamiky: „Tím byly naše auto na rovině sice pomalejší, ale v dešti se chovala mnohem klidněji“, vysvětloval Tom Kristensen, který v Le Mans slavil už třetí vítězství, zatímco jeho kolegové Biela a Pirro se radovali podruhé a šéf týmu Reinhold Joest pošesté. Le Mans znamenalo pro Audi už třinácté vítězství v řadě v American Le Mans serii, v níž má i letos velkou šanci obhájit prvenství.
A jak viděli závod samotní jezdci, kteří se shodli, že tak náročné podmínky v Le Mans ještě nezažili, někteří jako Capello nebo Kristensen mluvili o vůbec nejtěžším závodě kariéry.
Frank Biela: Vyhrát v Le Mans je vždy těžké, ale mnohem náročnější bylo zvítězit podruhé. Věděli jsme, že máme konkurenceschopné auto, ale zároveň jsme museli věřit v jeho spolehlivost, aby vydrželo 24 hodin. Často jsme se museli strefit ve správném okamžiku do správného rozhodnutí.
Tom Kristensen:Byl to nejtěžší závod mé kariéry. Ještě než jsme vyhráli, tak mi Jacky Ickx řekl, že tak náročný závod nezažil. A když to řekne on, tak to už něco znamená.
Emanuelle Pirro: Prostě fantastické. Kvůli počasí byl závod pro všechny hodně těžký. Obě auta na prvních místech je obrovský úspěch, mně těší, že naše bylo vpředu. Vzpomínám hlavně na Michela. Přál bych si aby tady byl s námi.
Oslava u Audi byla sice dlouhá, ale decentní. „Naše vítězství patří Michelovi. Nikdo na něho nezapomene“, uctil památku před dvěma měsíci tragicky zesnulého Michele Alboreta, šéf sportovního oddělení dr.Ullrich.
