Švédská rallye pro Rovanperu a Peugeot

V první zkoušce zajel sice nejrychlejší čas úřadující mistr světa Marcus Grönholm, ale hned v příští musel svého Peugeota odstavit s přehřátým motorem. Úvod nevyšel ani Burnsovi (Subaru), který vyjetím z tratě ztratil 12 minut, ani C.McRaeemu (Ford), jenž ze stejného důvodu „inkasoval“ více než šest minut. Armin Schwarz (Škoda) začal 16.místem, když měl problémy s tlakem oleje centrálního diferenciálu. Po třech zkouškách šel do vedení Thomas Radström (Mitsubishi) před Rovanperou (Peugeot), Sanizem (Ford) a Martinem (Subaru). Schwarz se postupně prokousal na 13.příčku, jednu za týmovým kolegou Thirym. „Po problémech s diferenciálem jede Octavie už dobře. Naše časy nejsou špatné, ale na rychlých cestách nám chybí větší výkon. Nechceme riskovat, protože naším cílem je dojet do cíle a sbírat zkušenosti“, komentoval úvod Schwarz, který v tu chvíli netušil, co jej potká o několik zkoušek dál.

Po páté zkoušce z úvodních šesti převzal vedení Sainz a tak jako první vyrážel do sobotní etapy s náskokem 13.2 s. V jedné minutě se za ním srovnali Rovanperä, Radström, Auriol (Peugeot), Mäkinen (Mitsubishi), Eriksson (Hyundai) a Delecour (Peugeot). Thiry byl 11., Schwarz 12. a teprve za nimi McRae (18.), Martin (21.) a Burns (25.). Hrdinka si při své světové premiéře držel 28.příčku.

Hned v druhé zkoušce sobotní etapy skončila soutěž pro Schwarze, který v pravé zatáčce narazil do sněhové bariéry a urazil levé kolo: „Za normálních okolností jezdcem kontrolovaný náraz do bariéry koriguje smyk a urychluje výjezd ze zatáčky. Sníh byl však měkčí, než jsem očekával, což tobogánový efekt znemožnilo.“ Tato zkouška byla poslední i pro Hrdinku, u jehož Subaru vypověděla službu převodovka.

Mezitím se přiostřil boj na špici, Sainz vedl s náskokem pouhých 0,3 s před Rovanperou, třetí Radström ztrácel 10 sekund. Zezadu útočil také Mäkinen, když chřipkou sužovaný Auriol se propracoval na sedmé místo. Obě úvodní „erzety“ vyhrál Colin McRae, což však v konečném účtování nehrálo žádnou roli, neboť byl až třináctý. V devátém úseku převzal vedení Rovanperä, když vedoucí Sainz ztratil hodinami deset sekund a rázem se propadl o čtyři místa. Naopak Mäkinen kontroval rychlými časy, což jej vyneslo na druhou pozici. Štěstí měl Radström, když se svým Mitusubishi Lancer zapadl do závěje, ale podařilo se mu díky pohonu 4×4 vyhrabat ven. Po druhé etapě bylo pořadí 1.Rovanperä, 2.Mäkinen (+0.07.3), 3.Radström (+0.12,4), 4.Sainz (+0.28,5)…Thiry se propadl na 12.příčku.

Toto pořadí dávalo šanci na vítězství čtyřem jezdcům, zvláště Radström a Sainz mohli v případě sněžení hodně vytěžit z vyšších startovních pozic. V noci opravdu sníh napadl, teplota klesla na minus čtyři a to nejvíce vyhovovalo Burnsovi, který vyhrál všech pět zbývajících zkoušek. Ale ani to nestačilo na první desítku. I přes nevýhodnou první pozici se Rovanperovi podařilo zajíždět skvělé časy a před posledním úsekem vedl s náskokem 18,6 sekund před Mäkinenem. „Není toho moc, co bychom mohli ještě udělat. Ztráta je velká a poslední zkouška těžká“, mínil Mäkinen rezignovaně. Fin však zariskoval a to se mu stalo osudné. Trojnásobný vítěz Švédské rallye se rozloučil havárií a tím uvolnil místo týmovému kolegovi Radströmovi.

„Jsem přešťastný. Už před startem jsem říkal, že se cítím jako kdyby letos přišel Ježíšek hodně pozdě. Tak jsem se na rallye těšil. Auto bylo fantastické, jelo bez problémů. Ačkoliv jsem se stále učil, tak vím, že Peugeot je nejlepším vozem, který jsem kdy řídil“, říkal v cíli 34letý Harri Rovanperä po svém prvním vítězství ve světové rallye. Spokojený byl i druhý Thomas Radström, narychlo angažovaný firmou Mitsubishi: „Jsem nadmíru spokojen. Tvrdě jsme bojovali o bronz a náhle byli druzí. Pro Mitsubishi jsme tak získali plný počet bodů. Poslední zkouška byla nejtěžší, kterou jsem kdy jel. Byla hladká jako led na stadionu.“ Desátá příčka se zamlouvala také Bruno Thirymu: „Už leta jsem tady sice nejel, ale Švédskou rallye miluji. Zvláště rychlé zkoušky na vytočenou šestku při rychlosti 200 km/h. To se zdá až neuvěřitelné, když si člověk pomyslí, že jsou cesty pokryté ledem a sněhem.

Výsledky: