Grönholm a Peugeot kralovali ve Finsku

Zatímco první etapa finské rallye probíhala celkem v poklidu a o vedení se přetahovali Marcus Grönholm s Peugeotem a Richard Burns na Subaru, tak v druhé už o dramatické situace nouze nebyla. Za úvodní dvojicí, kterou od sebe dělilo necelých pět setin sekundy, se drželi v rozpětí minuty Rovanperä (Toyota), McRae (Ford), Kankkunen (Subaru), Mäkinen (Mitsubishi), Lindholm, Delecour (oba Peugeot) a Martin (Toyota).

První obětí druhé etapy se stal na desátém místě jedoucí Gardemeister, kterého už v cíli prvního dne pronásledovaly problémy s elektronikou. Protože však nebyl povolen servis, musel opravu odložit na sobotní ráno. Jenže už na spojovací etapě řekl Seat dost a bylo hotovo. Jen o kousek dál dojel Freddy Loix, který musel vzdát pro přehřátý motor svého Mitsubishi, když v první zkoušece poškodil chladič nárazem o kámen. A aby toho nebylo na úvod málo, tak hned za cílem zkoušky „poslal“ Richard Burns několikrát přes střechu své Subaru. Posádka sice vystoupila nezraněna, ale spolujezdec Reid si stěžoval na naražené krční obratle. Toho využil Grönholm a vytvořil si náskok 40 sekund: „Na jedné straně je teď výhodnější, že mi Richard nedýchá na záda, ale je těžké udržet rytmus a současně jet rychle a bezpečně“.

Na druhou příčku se propracoval extovární jezdec Seatu Harri Rovanperä , který se soukromou Toyotou odolával útokům Colina McRae s Fordem. Skvěle si počínal i Fin Sebastian Lindholm, poprvé jedoucí v barvách Peugeotu. Po první vyhrané zkoušce své kariéry hýřil optimismem a se čtvrtou příčkou byl nadmíru spokojen. Tolik štěstí neměl už Carlos Sainz, který rovněž sklouzl do příkopu a obrátil Focuse na střechu. Ochotní diváci jej převrátili zpět na kola a Španěl mohl pokračovat dál. Několikrát však musel zastavit, aby zavřel kapotu poškozeného Forda. Tím jeho utrpení během rallye neskončilo. V závěru celé rallye začal po zkratu hořet kabel a Sainz musel uprostřed finských lesů hasit oheň. Čtrnáctá příčka je pro Sainze zklamáním, stejně jako jedenáctá pro Auriola, který měl problémy se startérem.

Mezitím Grönholm zvýšil náskok takřka na minutu, třetí McRae ztrácel 1.13 min. Juha Kankkunen spadl po defektu pneumatiky na desátou příčku, kupředu postupoval naopak díky soupeřovým problémům Mäkinen s vylepšeným Mitsubishi: „Dnešní den byl velice rychlý, ale zas ne tak úspěšný, jak jsem doufal. Zvolil jsem, stejně jako včera, příliš měkké pneumatiky“.

První zkouška závěrečné etapy nedopadla dobře pro Rovanperu, který s Toyotou trefil kámen, ale s poškozeným zavěšením kol a časovou ztrátou pokračoval v soutěži. Tím však přišel o vynikající druhou pozici, kterou musel přenechat McRaemu. Stejná nehoda postihla také vedoucího Grönholma, naštěstí mu mechanici stačili včas vyměnit celou jednotku a bez problému pak dojel až do vítězného cíle. Na poslední zkoušce skončil na střeše ještě jeho týmový kolega Delecour, ale naštěstí bez následků, takže stačil uhájit ještě šestou příčku a získat po dlouhé době alespoň bod. Tím završil také úspěšné vystoupení Peugeotů ve Finsku: „Tento bod má pro mě cenu zlata, už jsem to po smůle, kterou jsem měl v minulých soutěžích, potřeboval.

Mistrovství světa pokračuje 8.září Kyperskou rallye, poprvé zařazenou do MS a na startu nebude tentokrát chybět Škoda Motorsport s dvěma Octáviemi.

Výsledky: