Rallye Austrálie: Mäkinen první

Ani předposlední podnik MS v rallye nevznesl příliš jasno v boji o titul, počet favoritů se pouze zúžil na dva, a to jak v jednotlivcích, tak ve značkách.

Prvních sedm zkoušek Australské rallye vyhrál Fin Grönholm (Peugeot) a vedl s náskokem 11,7 s před Mäkinenem (Ford). V tu dobu už nejel McRae (Ford), jenž odstoupil pro poruchu motoru a ani pro sedmého Burnse (Subaru) se rallye nevyvíjela podle představ. Když se už zdálo, že Grönholm zůstane na vedoucí pozici i po první etapě, přišlo ke slovu taktizování továrních týmů, které své jezdce bojující o titul před koncem etapy záměrně zbrzdily. Šlo totiž o to, aby získali co možná nejvýhodnější pozici na startu druhé etapy, neboť kdo vyjede jako první či druhý na specifický kamenitý povrch australských šotolinových cest, ten je v nevýhodě. Proto Grönholm na posledních dvou zkouškách zpomalil a propadl se na pátou příčku, stejně taktizovali i další jako např. skvěle jedoucí Mäkinen, který z druhého místa raději spadl na třetí. Do vedení tak šel Kankkunen (Subaru) s náskokem deseti sekund před Delecourem (Peugeot). Prvních deset jezdců dělilo od sebe pouhé půldruhé minuty.

Po výpadku McRae nenastoupil do druhé etapy ani druhý tovární Ford řízený Sainzem, kterého však nepostihla technická závada, ale vyloučení, když zastavil na zakázaném místě mezi letmým a pevným cílem. Už před touto událostí Španěl kritizoval pořadatele za to, že si vedoucí jezdec sám nemůže zvolit pozici na které se vydá do druhé etapy jako tomu bylo vloni. „Pokusili jsme se této nevýhodě zabránit, ale špatně jsme situaci posoudili a proto jsme byli vyloučeni“. Tím Ford přišel o druhého muže, který měl ještě šanci bojovat o světový titul, a samotné firmě se také zkomplikovala cesta k prvenství ve značkách. Třetí Ford pilotovaný Laukkanenem nebyl v Austrálii totiž přihlášen do hodnocení značek.

Týmová taktika slavila úspěch hned v úvodu druhé etapy, kdy převzal vedení Burns a svůj náskok postupně zvyšoval až na 40 s. Původně šel do etapy s cílem vybudovat si náskok 2 minut, který by třetí den už jen udržoval. Ale to se mu nepodařilo a proto raději taktizoval a zvolil pomalejší jízdu stejně jako Grönholm. Do poslední etapy měl vyjet první Mäkinen, před Grönholmem (- 3,7 s) a Burnsem (- 3,9 s). Situaci charakterizoval Grönholm, který v nejdelší zkoušce dvakrát opustil trať, slovy: „Druhá pozice je O.K. Ráno začíná nová rallye. Richard, Tommi a já pojedeme takřka na stejném povrchu“.

Překvapením druhého dne byl výkon Erikssona (Hyundai), jenž se vyrovnanými časy a jednou vyhranou zkouškou dostal až na 5. příčku, zatímco vedoucí Kankkunen i jeho týmový kolega Alister McRae havarovali. Do závěrečného dne nakonec odstartoval na vedoucí pozici Grönholm, když se Mäkinen s 10s penalizací za předčasný start propadl na třetí příčku. Veškeré taktizování tak šlo k čertu a hned první zkouška jasně ukázala, že jet jako první je v Austrálii velká nevýhoda. Mäkinen se totiž skvělým časem dostal do vedení, které si udržel až do cíle. Za ním jedoucí Grönholm a Burns si však nic nedarovali a přetahovali se o desetiny sekundy. Ač se Burns snažil sebevíc, Grönholm udržel „nervy na uzdě“ a o 2,7 s porazil Burnse, který v jednu chvíli ztrácel už jen sedm desetin.

Po vítězství v Rallye Monte Carlo tak Tommi Mäkinen vyhrál druhou letošní soutěž, druhým místem si jeho krajan Grönholm vylepšil svůj náskok před Burnsem na 7 bodů. To znamená, že v případě vítězství Richarda Burnse v Britské rallye, stačí Grönholmovi k zisku titulu mistra světa dojet do třetího místa.

Výsledky:

Průběžné pořadí: