Rallye San Remo pro Peugeot

Tři týdny po dvojnásobném vítězství na Rallye Korsika si připsali tovární jezdci Peugeotu další skvělý úspěch. Rallye San Remo vyhrál opět Gilles Panizzi před týmovým kolegou Francoise Delecourem, když čtvrtého jezdce týmu francouzského lva dělilo od třetího Mäkinena pouhých devět sekund. Z italského přímořského letoviska naopak odjížděl zklamán Richard Burns, vítěz první rychlostní zkoušky.

Další zkoušku ovšem už vyhrál Panizzi, ujal se vedení a během dne přidal ještě čtyři superčasy. Po technických potížích v úvodu se rozjel i Peugeot Delecoura, vyhrál zbývající tři zkoušky a odsunul Burnse na třetí pozici. Mezitím ještě stačil slovně napadnout Panizziho s obviněním, že údajně trénoval v době, kdy to nebylo povoleno. Zřejmě neunesl fakt, že je jeho kolega rychlejší a možná v něm doznívala odezva na týmovou režii při posledním podniku.

S třemi Peugeoty držely krok Fordy Focus se Sainzem a domácím asfaltovým specialistou Liattim a také sedmý Mäkinen se ztrátou necelé minuty na vedoucí posádku. Bratři Panizziové vedli s náskokem 15 s před Delecourem, na Burnse měli k dobru 26 sekund.

Druhá etapa začala tragickou nehodou, při níž přišel o život policista, který jel na motocyklu zajišťovat rychlostní zkoušku. Cestu mu totiž náhle zkřížil fyzioterapeut týmu Mitsubishi, který byl převezen do nemocnice se zraněním pánve, čelisti a kolene.

Zatímco v první etapě nikdo z továrních jezdců neodpadl, v druhé začal sérii Toni Gardemeister s továrním Seatem a také Kenneth Eriksson, který se po poruše palivového čerpadla propadl s Hyundaiem hodně dozadu a proto zbývající část rallye využil už pouze k testování,

Drama přinesla desátá zkouška, v níž havaroval jeden z aspirantů na titul Burns a o kámen zničil chladič svého Subaru. „Ve zkoušce měřící přes 37 km přišla zhruba po 25 km dlouhá rychlá, ale relativně úzká zatáčka. Asi jsem pozdě brzdil, auto dostalo smyk a narazilo do skály. Poté jsem jel dalších 25 km bez vody, teplota se vyšplhala na 150 až 160 oC a některé díly se začaly škvařit“, komentoval havárii Burns, který sice ještě dotlačil auto do servisní zóny, kde však vzdal. Po výpadku v Monte Carlu, Řecku a Novém Zélandě pro technické potíže a po jezdecké chybě ve Finsku si připsal na své konto pátou nulu.

Oba Peugeoty potvrdily také v druhé etapě svoje suverénní postavení, Panizzi zvýšil náskok na 21 sekund, na třetí příčku se posunul ze sedmé Mäkinen, na kterého dotíral Grönholm (- 1,7 s). I přes své vedení nebyl Panizzi spokojen: „V závěru dlouhé zkoušky mi takřka odešly dvě pneumatiky. Musím jet stále naplno, protože Mäkinen a Sainz jsou za námi hodně blízko“. Fordy si držely stále páté a šesté místo v pořadí Sainz, McRae, když Liatti rozšířil řady odpadlíků (motor).

V poslední etapě měli jezdci na programu pouze dvě zkoušky, místo toho je čekala nudná a zdlouhavá projížďka, neboť oba úseky byly po průjezdu několika vozů přerušeny pro havárii, resp. zrušeny kvůli divákům. V první nedělní zkoušce vyletěl Estonec Markko Martin jedoucí na 13. pozici s číslem 13 mezi diváky, z nichž dva utrpěli zranění. Ještě předtím Grönholm málem přišel o čtvrtou pozici a důležité body: „Do jedné zatáčky jsem vjel příliš rychle, narazil do zdi a poškodil zavěšení kol. Auto se pak vlnilo jako had a proto jsme ještě jednou opustili trať“. Devátý čas znamenal ztrátu 9 s a tím i konec nadějí porazit Mäkinena. Vzhledem k tomu, že mezi zkouškami nebyl povolen servis, tak se na přeskupení po telefonu domluvil s týmem jak má závadu opravit, aby mohl jet dál.

Pořadí na prvních místech zůstalo prakticky stejné jako po druhé etapě. K druhému vítězství své kariéry Gilles Panizzi v cíli dodal: „Druhé vítězství bylo mnohem těžší než první. Tentokrát byla konkurence tvrdší, takže jsme museli jet naplno. Rozhodující náskok jsme získali hned v první etapě“. Vedoucí muž průběžné klasifikace Grönholm komentoval rallye slovy: „Ćtvrtou pozici jsem udržel jen se štěstím. Pro poslední dvě soutěže zůstávám optimistou, ačkoliv vím, že to bude hodně těžké“. Šestý v cíli Colin McRae se vrátil do světa rallye jen několik dnů po operaci: „Tak tvrdě jsem o jediný bod ještě nebojoval. Bylo však nesmírně důležité, abych tady startoval. Teď musím hodně cvičit, před Itálií jsem nic jiného nemohl dělat, než ležet“.

A jak si vedly škodovky? Z třetí desítky, resp. 23. a 30. místa se Schwarz a Climent postupně propracovali na 12., resp. 14. příčku. První start Octavií WRC druhé generace na asfaltu provázaly nejrůznější technické problémy, především pak s turbodmychadlem a s mezinápravovým diferenciálem, Schwarz se nevyhnul ani dvěma proraženým pneumatikám. „Dosažené časy dokazují, že se mezera mezi námi a absolutní špičkou snížila. Loni jsme zaostávali o dvě sekundy na kilometr, nyní dělá rozdíl necelou sekundu“, hodnotil výsledek Armin Schwarz.

Celkové výsledky: