Rallye Nový Zéland: Grönholm nejrychlejší

Pouhých čtrnáct kilometrů ujel mladý Fin Toni Gardemeister při Rallye Nové Zéland, osmém podniku světového šampionátu. Svoji účast ukončil hrůzostrašnou havárií se šťastným koncem. „Hned v první zkoušce jsme prorazili pneumatiku. Kousek jeli po prázdné, ale potom jsme přeci jen kolo vyměnili. Několik kilometrů poté však naše Cordoba vyjela na horizontu příliš doprava a při letu narazila do pravého břehu, od něhož se katapultovala zpět na cestu, několikrát převrátila a spadla tři sta metrů hluboko pod silnici, kde zůstala ležet na střeše“, komentoval havárii spolujezdec Paavo Lukander. Posádka naštěstí vyvázla bez následků, jen Gardemeister chodil s krunýřem kolem krku a cítil se jako by měl závrať. „Nevím, co je nahoře a co dole“. Ze Seatu Cordoba však nejde použít ani volant. Podobně dopadl i jeho týmový kolega Didier Auriol, který v předposlední zkoušce druhého dne otočil Seat pětkrát přes střechu.

První den ukončil na vedoucí pozici Francoise Delecour s náskokem 9 s před Solbergem (Ford) a týmovým kolegou Grönholmem (- 13 s). Prvních sedm jezdců (Sainz, Kankkunen, McRae, Eriksson) dělila od sebe pouhá jedna minuta. První start na Novém Zélandě se tedy pro Peugeot vyvíjel velice slibně. „Naposledy jsem tady jel v roce 1995, takže většinu zkoušek neznám. Protože jsem však v průběžném pořadí MS hodně vzadu, tak si můžu dovolit i hodně riskovat. Nemám co ztratit“, konstatoval Delecour. Hodně mu v tom pomohlo i vysoké startovní číslo, neboť jezdci jedoucí před ním vyčistili trať od kamenů. Naopak třeba Burns s číslem 3 na kluzkém povrchu hodně ztratil, což pro něho znamenalo až osmé místo. Začátek soutěže nevyšel dobře ani Mitsubishi, jejichž nové diferenciály nefungovaly tak, jak by měly a ani jejich výměna nepřinesla žádné zlepšení. Skvěle si vedl Petter Solberg (Ford), který rovněž profitoval z vysokého startovního čísla (16) a první etapu ukončil na druhém místě jako nejlepší jezdec na továrním Fordu.

Změna ve vedení soutěže nastala v třetí zkoušce druhé etapy, kdy vedoucí Delecour odpadl pro poruchu převodovky a první pozici zaujal Grönholm. Druhý v pořadí Solberg, který tak vyjížděl na trať jako první, ztrácel na „neprohrnuté“ trati drahocenné sekundy. Navíc mu jednou na startu zhasl motor a na 60 km dlouhé zkoušce se nevyhnul ani několika hodinám.

Pěti vyhranými zkouškami za sebou se po dvanácté zkoušce probojoval z osmé příčky za vedoucího Grönholma Brit Burns se ztrátou 18 sekund. O tuto pozici však záhy přišel po „hodinách“ a přeskočil jej tak Colin Mc Rae. Za ním se srovnali Sainz, Kankkunen, Solberg, Eriksson a Mäkinen. „Ráno pojedu naplno. Věřím, že bude sucho“, prohlásil Burns před závěrečnou etapou se sedmi zkouškami. Do ní nastupoval jako první Grönholm, který zdárně odrážel útoky největších soupeřů Burnse a Mc Rae.

Burns ve snaze přestihnout vedoucího jezdce vyhrál sice několik zkoušek, ale nevyhnul se ani jezdecké chybě. Jeho snahy však skončily několik metrů před 21. zkouškou, kdy vypadl pro poruchu řízení. Jen několik metrů od něho zastavil ze stejného důvodu v tu dobu pátý Juha Kankkunen. Do cíle nakonec nedorazil ani Mäkinen (havárie), ani Alister Mc Rae.

A co řekli v cíli: Marcus Grönholm – „Fantastický výsledek pro celý tým. Před rallye jsem však nevěřil, že bychom mohli vyhrát. Trať jsem vůbec neznal. Během soutěže jsme neměli jediný technický problém“. Colin Mc Rae – „S druhým místem jsem spokojen, neboť výsledek nechává nás i Forda ve hře o světové tituly. Když si udržíme současnou formu v druhé polovině, potom máme dobrou šanci vyhrát MS“.

Výsledky:

Průběžné pořadí MS jezdci:

Průběžné pořadí MS značky: