Mäkinen vyhrál Monte Carlo

Do úvodní soutěže světového šampionátu v rallye, 68. ročníku Rallye Monte Carlo, nastoupilo šest továrních týmů se třinácti vozy včetně dvou Octávií WRC řízených Němcem Schwarzem a Španělem Climentem.

První zkoušku vyhrál domácí Gilles Panizzi (Peugeot 206 WRC), když čtyřnásobný šampión a obhájce loňského prvenství Fin Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer) ztratil drahocenné sekundy defektem pneumatiky. Navíc nezvolil právě nejvhodnější obutí. Druhou zkoušku zajel nejlépe ještě Brit Richard Burns (Subaru Impreza), ovšem v dalších třech už dominoval Mäkinen a do cíle první etapy přijel s náskokem 12 sekund. Po technických problémech klesl na třetí příčku za Burnse miláček diváků Panizzi, za nímž následovali Sainz (Ford Focus WRC), Delecour (Peugeot) a Gardemeister (Seat Cordoba WRC). V tu chvíli čtyři jezdci z první desítky netušili, že soutěž pro ně končí. Ráno totiž nenastartovali své vozy Burns, Panizzi, Delecour a navíc ještě desátý Grönholm vzdal pro poruchu spojky. Osud tří Peugeotů se tak naplnil.

Během dalších pěti zkoušek druhé etapy vedoucí Mäkinen zvyšoval svůj náskok až na takřka dvě minuty před Sainzem a mohl jít klidně spát. V závěrečné etapě se už Fin soustředil pouze na udržení vedoucí pozice. S více než dvouminutovým náskokem tak zvítězil před Carlosem Sainzem při své premiéře s Fordem Focus. V samém závěru se k němu ještě až na několik sekund dotáhl jeho týmový kolega Colin McRae. Jenže v poslední zkoušce musel svého Focuse odstavit pro technickou poruchu motoru, stejně jako o něco dřív Didier Auriol (Seat). Třetí příčku si dlouho držel nejmladší tovární jezdec, 24letý finský talent, Toni Gardemeister, který jel se Seatem Cordoba WRC slavné Monte Carlo poprvé. O skvělé umístění přišel až výletem mimo trať, čímž se na třetí pozici posunul jeho učitel Juha Kankkunen.

Armin Schwarz začal soutěž s technickými problémy, když hned na první zkoušce praskla hadice plnícího tlaku turbodmychadla a motor ztratil výkon. Problémy s turbem a elektronikou pokračovaly i v dalších úsecích, teprve v posledních dvou zkouškách prvního dne zajel 10. a 8. čas. Španěl Louis Climent začal sice o něco lépe, ale pak vsadil na špatné obutí a lehce havaroval. Do druhého dne nastupovali Schwarz a Climent ze 16. resp. 17. místa. Schwarz začal dojíždět v první desítce (jednou byl dokonce třetí), zatímco jeho kolega se pohyboval těsně za ní. Po odpadnutí tří Peugeotů, Burnse a vedoucího jezdce skupiny N Uwe Nittela postoupili na 11. a 12. příčku. A protože třetí den vzdal i ještě před nimi jedoucí Auriol, Lundgaard a McRae, tak se mohl Schwarz v cíli radovat ze 7. místa, když se probojoval před švýcarského soukromníka Burriho. Naopak Climenta, jehož Octávii provázely rovněž problémy s turbodmychadlem, v závěru „pojel“ rakouský soukromník Manfred Stohl, který si své Mitsubishi připravuje doma v garáži sám za velice skromných podmínek. Kromě 9. příčky vyhrál ještě skupinu N před Uruguaycem Trellesem (11. místo).

Výsledky