Jen málokterý sportovní podnik přitahuje tolik diváků jako slavný automobilový závod 24 hodin Le Mans. Od jeho založení v roce 1923 se kolem trati scházejí každoročně statisíce diváků. Tyto atraktivní automobily by však neměly startovat pouze jednou do roka, pomyslel si americký obchodník a promotér Don Panoz. A tak založil vlastní sérii závodů American Le Mans Series zvyšující prestiž jak samotného Le Mans, tak popularitu těchto závodů vůbec.
Premiéra proběhla před dvěma roky v Road Atlantě, loni byl vypsán první osmidílný šampionát na severoamerických tratích a letos už expanduje z Ameriky do světa. Vedle osmi závodů v USA jsou v kalendáři dva podniky v Evropě (Silverstone a Nürburgring), jeden v Kanadě a finále proběhne na Silvestra v australském Adelaide.
American Le Mans Series (ALMS) se jezdí od svého založení v roce 1998 podle stejných sportovních i technických předpisů jako Le Mans, což umožňuje výrobcům i týmům využívat vozidla nejen v Le Mans, ale presentovat jejich sílu také ve skvěle organizovaném šampionátu. Podle francouzského vzoru jsou vozy rozděleny do tří kategorií. V „královské třídě“ startují prototypy, resp. čistokrevné otevřené nebo uzavřené sportovní vozy (Panoz LMP, BMW V12, Audi R8, Cadillac Northstar, Riley & Scott, Reynard/VW apod.) s minimální hmotností 900 kg a největším výkonem omezeným restriktorem na 600 k. Maximální objem atmosferických motorů je stanoven na 6 litrů, přeplňovaných pak 4 litry. Vozy kategorie GTS musí vycházet ze sériových modelů modifikovaných pro závodní účely, kategorie GT zahrnuje sériově vyráběná auta GT. Závody ALMS se jezdí převážně jako šestihodinovky nebo na 1000 km, výjimkou je 12 hodin na Sebringu.
V prvním závodě v Sebringu obsadily první dvě místa Audi R8 s posádkami Biela – Pirro a Mc Nish – Capello, třetí skončili Müller a Lehto s BMW V12. Ti si také odnesli palmu vítězství v dalších dvou závodech v Charlotte a Silverstone, když na druhé příčce dojel Panoz s Magnussenem a Brabhamem.
S napětím byl tedy očekáván čtvrtý podnik na Nürburgringu. Po úspěchu v Le Mans byly do role favoritů pasovány oba vozy Audi a vysoké ambice se na domácí půdě přisuzovaly také značce BMW. V deštivém závodě na 1000 km, v němž nebyla nouze o kolize ani výlety mimo trať, nakonec všem „vypálil rybník“ Dán Jan Magnussen a Angličan David Brabham (syn legendárního Jacka Brabhama) s roadsterem Panoz LMP 1, jehož šestilitrový osmiválec vyrobený a připravený dceřinnou společností Elan Power Products je uložen vpředu, zatímco všechny ostatní stroje mají motory vzadu.
Lehto s Müllerem skončil s šestilitrovým dvanáctiválcem BMW V12 druzí, čímž si upevnili vedoucí pozici průběžné klasifikace. Teprve třetí dojeli Biela a Pirro s přeplňovaným 3,6litrovým osmiválcem Audi R8. Úspěch Panozu dovršili čtvrtí Katoh a O´Conell. Vozy Cadillac Northstar, které se do Le Mans vrátily po padesáti letech, pochopitelně také sbírají zkušenosti v ALMS, neboť cílem tříletého plánu je vítězství v Le Mans. Příprava a nasazení vozů byla svěřena francouzskému týmu Motorola DAMS, jenž má bohaté zkušenosti se závody sportovních vozů i z formule 3000. A tak do jednoho ze dvou Cadillaců usedá Emanuel Collard, dvojnásobný vítěz světového poháru sportovních vozů, kterého jsme viděli v minulých letech také v Brně.
American Le Mans Series má před sebou zřejmě velkou budoucnosti a není vyloučeno, že se už v příštím roce objeví i na dalších evropských okruzích.
