Rallye Akropolis: Vynikající výkon nemocného Schwarze

O vítězi Rallye Akropolis, sedmého podniku světového šampionátu, rozhodla tentokrát jak extrémně náročná kamenitá trať, na níž pohřbila naděje řada jezdců, tak týmová režie Fordu. Po třetí rychlostní zkoušce se dostal do vedení Colin McRae s Fordem Focus WRC, sledovaný svým týmovým kolegou Carlosem Sainzem. A takové bylo pořadí až do startu poslední etapy, kdy si oba jezdci vybojovali před „zbytkem světa“ dostatečný náskok. Ford proto vydal pokyn zachovat stávající pořadí. Zatímco McRae příkaz dodržel a tempo „přidusil“, pokračoval Sainz naplno. Čtyři zkoušky před cílem vystřídal Sainz na vedoucí pozici britského pilota a z minutové ztráty byl najednou minutový náskok. Na poslední zkoušce však na dvě minuty zastavil, vystoupil z vozu a tím „daroval“ vítězství McRaeovi.

Hned první kilometry rychlostních zkoušek z celkových čtyř stovek znamenaly doslova a do písmene Waterloo pro tovární týmy Mitsubishi (Mäkinen – ulomené kolo, Loix – porucha), Hyundai (Eriksson – řízení, A.McRae – ulomené kolo) a Seat (Auriol – ulomené kolo, Gardemeister – řízení). Potížím nebyli ušetřeni ani další. V třetí zkoušce urazil kolo Škody Octavia WRC také Luis Climent a přestože se jako všichni ostatní snažil dojet k servisu po třech kolech, musel ze soutěže odstoupit.

Horké chvilky zažil i druhý jezdec průběžného pořadí světového šampionátu Marcus Grönholm: „Na vnitřku zatáčky jsem trefil kámen a převrátil Peugeota 206 WRC na střechu“. Přitom si lehce poranil ruku, ale s vylomeným levým předním kolem nakonec „dokulhal“ k servisu. Během sedmadvaceti minut mechanici vyměnili kompletní zavěšení předních kol, nápravu, hnací hřídel a dokonce i převodovku. Potom pokračoval ve spanilé jízdě, i když se propadl na 20.příčku: „Bez nehody jsem mohl být v čele nebo druhý“. Jeho týmový kolega Delecour začal soutěž na třetím místě a „kdyby mě nebrzdila mračna prachu, tak jsem na tom mohl být ještě lépe“. Právě Francouz byl po havárii Grönholma velkou nadějí pro Peugeot. Ovšem druhý den ztratil šest minut, když nárazem o kámen vytrhl zadní pravé kolo a klesl z bronzové pozice na osmou. Na konci etapy ještě popraskaly závěsy předních kol a z výfuku vyšlehly dokonce plameny. Tím se Delecour propadl ještě o pět míst. V tu dobu už nejel Grönholm, který vypadl pro poruchu turbodmychadla.

Třetí místo se ukázalo jako zakleté, po jezdcích s Peugeoty nebylo souzeno ani Richardu Burnsovi se Subaru Imprezza, vedoucímu muži průběžného pořadí MS. Po několika vynikajících časech ztratil nejdříve cenné sekundy po potížích s vadnými tlumiči, aby jej v poslední etapě zastavila porucha turbodmychadla. Navíc si stěžoval, stejně jako ostatní, na nesnesitelné vedro, které dosahovalo 40 stupňů Celsia ve stínu. Z rozhodnutí FIA musely posádky poprvé absolvovat řeckou rallye v nehořlavých kombinézách. „Vedro mělo určitě vliv i na moje reakce. Chvílemi jsem měl černo před očima. V sauně sedíte ve vedru jen několik minut, tady celé hodiny“, komentoval vedro Brit Burns, jehož spolujezdec na chvilku dokonce zkolaboval. FIA nakonec kritiku jezdců vyslyšela a rozhodla, že od 2.etapy se mohou posádky samy rozhodnout, v čem pojedou dál.

Třetí příčku si nakonec vybojoval Juha Kankkunen, ovšem s osmiminutovou ztrátou. Také jemu se podařilo urazit kolo, poté měl potíže s brzdami a tlumiči, dvakrát praskl závěs a pro Burnse zkoušel navíc různé směsi pneumatik.

Jeden z životních výkonů a bezpochyby nejlepší se škodovkou předvedl Němec Armin Schwarz sužovaný chřipkou a horečkou. Z hotelové postele vstal těsně až před startem se slovy: „Třetí den mám horečku a nemůžu polykat, takže příjem iontového nápoje ukrutně bolí“. Po prvních pěti zkouškách první etapy odcházel odpočívat sice zcela vyřízený, ale na slibné deváté pozici. Druhý den se jeho zdravotní stav trochu zlepšil a i přes problémy s diferenciály a tlumiči, které po deseti kilometrech připomínaly „hustilku“ na kolo, se posunul na šestou příčku. V okamžiku, kdy se chystal k útoku na čtvrtého Japonce Araie mu praskla pneumatika, takže výsledkem je výborná pátá příčka, nejlepší výsledek značky Škoda v dosavadní historii Rallye Akropolis. Nyní Škoda Motorsport vynechává Novozélandskou rallye a překvapivě i Rallye 1000 jezer, místo které obsadí Rallye Kypr, kterou původně neměl v plánu.

Výsledky

Průběžné pořadí – jezdci

Průběžné pořadí – značky