Citroeny Xsara WRC se připravují na další rallye Mistrovství světa (13. – 16. dubna 2004)

Tři etapy Kyperské rallye měří celkem 1146,42 km, z toho 326,68 km rozložených do 18 rychlostních zkoušek v devíti trasách (jedou se dvakrát).

• „Shakedown“ je na programu ve čtvrtek 13. května mezi 12. a 14. hodinou v blízkosti kláštera Stavrovouni 60 km od Limassolu. Slavnostní start je ve čtvrtek ve 20.30 hod. na přímořské promenádě. Asistenční zóna je situována do nového limassolského přístaviště.
• První etapa se jede v pátek 14. května od 7 hodin a končí kolem 21.45 hod., měří 406,40 km, z nichž je 121,78 měřených.
• Druhá etapa se jede v sobotu 15. května se startem v 7.45 hod. a cílem kolem 21. hodiny. Celková délka je 413,20 km, z toho 109,56 měřených.
• Třetí etapa měří 327,68 km (95,34 km měřených) startuje v neděli 16. května už v 5.15 hod. a do cíle se posádky dostanou kolem 14.15 hodin.

Sébastien Loeb skončil 3. v roce 2003. Carlos Sainz zatím startoval ve všech ročnících: 2000 (1.), 2001 (3.), 2002 (11.), 2003 (5.).

Na předcházejícím podniku WRC, Rallye Nový Zéland dojel Loeb 4., Sainz 6. Celkově je Loeb s 25 body druhý za Märtinem, Sainz je 6. s 13 body. V Poháru konstruktérů vede Ford s 47 body, Citroën je 2. s 38 body.

Na Kypru převládají úzké, strmé a značně rozbité cesty, které jezdci přirovnávají k cestičkám pro pěší. Na Afroditině ostrově čekají trasy po rozbitém terénu, plné zatáček a zejména očekávaného prachu. Ten bude klást velké nároky na chlazení vozů, ale také na posádky uvnitř. Ty tam jsou kilometry australského a novozélandského podzimu, nastává kyperské jaro v pohoří Troodos. „Pro pestrost šampionátu je to ale dobré. U protinožců to byl víc balet na širokých tratích, teď nás čeká strmá změna. Ale to dává mistrovství určitý šarm,“ domnívá se Guy Fréquelin, stájový šéf Citroënu Sport. Nejzkušenější z pelotonu pilotů Carlos Sainz se přidává: „Jsou to samé úzké speciálky, což není příliš povzbudivé. Ale aby bylo mistrovství světa rozmanité a nebylo pořád stejné, musí mít právě i takové podniky.“

Tým Citroën Sport se za přípravou přesunul už koncem dubna do okolí Atén. Tam se snažil „zabít dvě mouchy jednou ranou“, resp. připravit se na obdobné podmínky na Kyperskou rallye a následující rallye řeckou, Acropolis. Jean-Claude Vaucard, technik Citroënu k tomu říká: „Měli jsme k dispozici dva druhy tratí, na nichž jsme se střídavě připravovali na oba podniky. Kromě zvýšené pozornosti chlazení jsme se věnovali obvyklým činnostem a testování, navíc jsme zkoušeli jednu úplnou novinku od značky Michelin. Sébastien a Carlos se střídali za volanty a odvedli perfektní práci.“ Sainz k tomu dodává: „Ano, určitě budeme konkurenceschopní!“

Druhá část světového šampionátu zahájí velký boj o vedoucí pozici mezi piloty i mezi výrobci. Až dosud jsou oba poháry nesmírně vyrovnané. Po čtyřech rallye čtyři piloti čtyř různých národností a reprezentující čtyři různé značky jsou srovnáni v tříbodovém pásmu. V každém závodě se prakticky začíná od nuly a do pořadí výrazně promlouvá charakter celého podniku. Očekává se, že „trilogie“ Kypr, Řecko a Turecko, rallye horka a rozbitých tratí, by mohlo hodně napovědět o titulech mistrů světa. První náznaky bychom mohli vytušit v neděli 16. května odpoledne na pobřežní promenádě v Limassolu, kdy končí Kyperská rallye.

„Budou to hodně podobné soutěže,“ soudí Guy Fréquelin, ředitel tovární stáje Citroën Sport, o nadcházejícím „jižním“ seriálu. „Jsou to ale zase terény, s nimiž letos nemáme žádné zkušenosti. Přesto jsem optimista, neboť máme za sebou perfektní práci v Řecku. Stále opakuji – rád bych měl obě Xsary do 5. místa a jednu z nich na stupních vítězů. Jedině tak můžeme bojovat v Poháru pilotů i konstruktérů.“

Sébastien Loeb, druhý muž celkového pořadí pilotů: „Tvrdím, že Xsara udělala veliký pokrok. Teď bych to rád dokázal, alespoň jako loni. Jsem ale odhodlán bojovat o ještě větší úspěch.“

Carlos Sainz: „Miluji podnebí, v němž se pojede. Čekají nás nejtěžší zkoušky celého šampionátu. Vůz má dobrý potenciál k tomu, aby to tentokrát vyšlo. Můj cíl se nemění – chci samozřejmě vyhrát, minimálně bojovat o stupně vítězů.“